Царь Салтан, остановившись на ночлег в деревенском доме, был очарован скромной и добросердечной девушкой по имени Аннушка. Вскоре он взял её в жёны, и она подарила ему наследника. Неожиданно и сёстры Аннушки, и её мачеха тоже оказались при дворе, словно по волшебству. Однако вместо благодарности они затаили зависть и стали строить коварные планы.
В отсутствие царя злые родственницы подменили донесение, оклеветав молодую царицу и её младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это распоряжение также было перехвачено и заменено другим. В итоге невинных Аннушку с сыном заточили в бочку и пустили в открытое море, обрекая на верную смерть.